La mijlocul anilor '90, RPG-ul trăgea încet-încet să moară, companiile producătoare de jocuri începând să se reorienteze către genurile FPS şi RTS, titluri precum DOOM, Quake, Warcraft sau Command & Conquer făcând legea în acele vremuri. Asta până când cei de la Blizzard Entertainment (deja faimoşi graţiei seriei Warcraft, dar şi datorită unor jocuri mai puţin cunoscute precum Blackthorne sau The Lost Vikings) au venit cu un nou concept de joc, care reuşea să reunească într-o singură formulă şi elementele de baza ale RPG-urilor, dar şi adrenalina şi tensiunea caracteristice unui veritabil titlu de acţiune. Acest experiment s-a concretizat sub forma lui Diablo, action RPG-ul care a rescris complet regulile genului, impunându-se drept unul dintre cele mai importante jocuri ale tuturor timpurilor.

Diablo II şi expansion-ul acestuia, Lord of Destruction, au continuat tradiţia, aceste titluri fiind în continuare foarte apreciate în mediul online. Serviciul Battle.net (care a debutat, culmea, alături de primul Diablo) găzduieşte şi astăzi, la mai bine de un deceniu de la lansarea jocului, mii de sesiuni de Diablo II. În toţi aceşti ani, fanii înrăţi ai seriei au tot sperat că Blizzard îşi va reîndrepta atenţia şi către ei, şi, în 2008, anunţul mult aşteptat a fost făcut: studioul californian a confirmat că lucreaza din greu la Diablo III, fără a oferi însă o dată de lansare exactă a jocului. Anii au trecut, şi, aşa cum se obişnuieşte în curtea Blizzard, a fost anunţată o sesiune de testare beta pentru Diablo III, pas premergător lansării versiunii finale a jocului. Chiar dacă etapa europeană a testarii nu a început încă, redacţia Go4games.ro a reuşit totuşi să testeze beta-ul Diablo III, prezentarea de faţă constituind o premieră în peisajul presei româneşti de profil.

În primul rând, ceea ce urmează să citiţi în continuare se bazează pe experienţa parcurgerii întregului conţinut oferit de versiunea beta a lui Diablo III, o singură dată, alături de un personaj din clasa Barbar. Pe lângă clasa personajului, poate fi ales sexul acestuia, dar şi personalizat bannerul său, prin intermediul unui sistem destul de cuprinzător. Versiunea beta oferă partea de început a primului act din Diablo III, de la sosirea personajului principal în noul oraş Tristram şi până la confruntarea din străfundurile catedralei, împotriva lui Skeleton King, boss-ul cunoscut celor care au trecut prin Diablo I. Versiunea beta nu conţine niciun fel de secvenţă cinematică, partea sa narativă fiind expusă exclusiv prin intermediul dialogurilor dintre personaje. De altfel, cei de la Blizzard au ales atent porţiunea din joc inclusă în acest beta, povestea prezentată aici fiind îndeajuns de familiară fanilor vechi ai seriei pentru a nu fi considerată spoiler, dar şi suficient de motivantă pentru a ridica câteva semne de întrebare referitoare la modul în care va fi continuată.

După cum spuneam, noul erou ajunge în New Tristram, orăşel construit în vecinătatea ruinelor vechiului Tristram, sătucul unde a avut loc acţiunea din primul joc al seriei. Locuitorii acestuia se confrunta însă cu o nouă problemă: o stea căzătoare s-a prăbuşit chiar peste catedrala din vechiul Tristram, acest eveniment neaşteptat având consecinţe cât se poate de grave. Morţii au început să se ridice din morminte sub forma de zombie ahtiaţi după carne umană, răspândind o boală care poate transforma şi oamenii aflaţi încă în viaţă în cadavre umblătoare. Mai mult, înţeleptul satului - Deckard Cain (din nou, un personaj foarte cunoscut veteranilor universului Diablo) lipseşte, ultima oară fiind văzut în catedrală, în căutarea unui leac împotriva proaspăt apărutei epidemii. În oraş, eroul are ocazia să o cunoască şi pe Leah, fata vrăjitoarei Adria (alt personaj cunoscut din Diablo I), adoptată şi crescută de Cain după moartea mamei sale.

După câteva quest-uri ale căror obiective gravitează în jurul eliminării ameninţării zombie din zonă, eroul este însărcinat cu găsirea şi salvarea lui Deckard Cain din ruinele catedralei. În timpul acestei misiuni, personajul principal face cunoştinţă şi cu Regele Leoric, fostul stăpânitor al Tristramului, transformat de Diablo în necruţătorul Skeleton King. Deşi învins de eroul iniţial din Diablo I, Regele Schelet revine la viaţă odată cu prăbuşirea stelei căzătoare peste catedrală, povestea acestui beta încheindu-se cu o nouă bătălie împotriva acestuia.

În ciuda celor amintite mai sus, latura narativă din acest beta nu este prea dezvoltată, accentul fiind pus pe testarea noilor mecanici de joc introduse odată cu Diablo III. Jocul a suferit numeroase schimbări la acest capitol, pornind de la modul cum sunt acum gestionate statisticile şi skill-urile fiecărui tip de personaj, trecând prin noua dinamică a bătăliilor şi terminând cu posibilitatile de crafting oferite sau companionii pe care îi poţi recruta. În primul rând, cea mai importantă modificare a fost făcută la nivelul modului în care este percepută avansarea în nivel. Dacă în jocurile vechi ale seriei, fiecare tip de personaj pornea cu o anumită configuraţie a statisticilor de bază (strenght, dexterity, magic etc.), puncte suplimentare putând fi adăugate fiecărei abilităţi în funcţie de preferinţele jucătorului, în Diablo III lucrurile au fost mult simplificate.

Astfel, atingerea unui nou nivel de experienţă are drept consecinţe directe o îmbunătăţire automată a statisticilor personajului controlat (fără posibilitatea de a alege ce ramură a lui doreşti să o îmbunătăţeşti) şi deblocarea de noi skill-uri din arsenalul clasei din care eroul face parte. Acesta este împărţit în două categorii mari: skill-urile active (apelabile direct de către jucător) şi skill-urile pasive (ale căror efecte sunt valabile pe toată perioada în care skill-ul este echipat). La început, skill-urile pasive nici măcar nu pot folosite, abia la nivelul 10 deblocându-se primul slot pentru acest tip de abilităţi (în total, fiecare personaj poate avea până la trei skill-uri pasive activate, restul de slot-uri deblocându-se la nivelurile 20 şi 30). Într-un mod similar funcţionează şi upgrade-ul skill-urilor active, personajul principal primind noi slot-uri dedicate acestora la nivelurile 6, 12, 18 şi 24. În cazul barbarului alături de care am jucat, skill-urile active erau împărţite în abilităţi care generează Fury şi abilităţi care o consumă. Fury ţine loc de mană pentru personajele din clasa Barbar, aceasta fiind generată în toiul bătăliei, dacă sunt folosite skill-uri active din prima categorie (din care face parte şi atacul de bază al Barbarului). Şi sistemul de resurse ale celorlalte clase de personaje funcţionează într-un mod asemănător, după cum v-am povestit acum ceva vreme.

Dinamica luptelor a fost schimbată de asemenea, Diablo III încurajând mai mult acţiunea în detrimentul abordărilor tactice (cel puţin în ceea ce priveşte jocul cu Barbarul). Principala metodă de a redobândi viaţa pierdută este reprezentată de globurile de sânge pe care monştrii omorâţi le lasă în urmă, fiind suficient ca personajul controlat să treacă peste acestea pentru a-şi reîntregi sănătatea. Genul acesta de abordare simplifică foarte mult lucrurile, cărarea de cantităţi industriale de poţiuni în inventar nemaifiind obligatorie pentru a putea supravieţui pe câmpul de bătălie. Jocul pur şi simplu te îndeamnă acum să omori din ce în ce mai mult, existând numeroase bonusuri de experienţă ce pot fi câştigate de pe urma combo-urilor (uciderea unui numar ridicat de monştri la rând), această abordare fiind facilitată de resursele de viaţă aproape nelimitate lăsate în urmă de aceste cadavre.

Nu s-a renunţat însă la poţiunile de viaţă, acestea, alături de alte tipuri de elixire (care oferă tot felul de avantaje pentru perioade limitate de timp) putând fi plasate şi în cele cinci slot-uri aferente centurii purtate de erou. Spre deosebire însă de Diablo II (unde se puteau asocia hot key-uri celor mai utilizate skill-uri), cele cinci slot-uri din centura pot fi folosite acum şi pentru a acomoda skill-uri, acestea putând fi apelate rapid prin intermediul tastelor 1-5 (de asemenea, şi click-urile de mouse pot fi asociate acestor skill-uri). Se poate jongla astfel mult mai rapid cu aceste abilităţi, lucru foarte folositor în cadrul luptelor foarte aglomerate din Diablo III.

Lucrurile se complică pe parcurs, jucătorul căpătând acces la serviciile oferite de fierarul din Tristram, după ce îl ajută pe acesta să rezolve un quest. Oferta fierarului este acum ceva mai complexă însă, pe lângă posibilităţile de a cumpăra item-uri noi sau de a le repara pe cele existente, fiind oferite şi servicii de crafting, precum şi opţiunea de a "antrena" fierarul pentru a obţine rezultate mai bune. Crafting-ul se realizează cu ajutorul componentelor pe care ai ocazia să le culegi de la monştrii doborâţi sau prin intermediul unui obiect din inventar numit Nephalem Cube, care transformă armele în materia primă din care fuseseră fabricate. Din păcate, pe parcursul unei sesiuni complete de joc în beta-ul Diablo III (începută cu personaj de level 1 şi terminată undeva în jur de nivelurile 10-11), nu prea ai suficiente ocazii să experimentezi cu aceste opţiuni, care apar destul de târziu.

Totuşi, în acest beta ai ocazia să întâlneşti personaje aliate, care se pot oferi să ţi se alăture în lupta împotriva Regelui Schelet. Odată "adoptat" un astfel de companion, primeşti acces la inventarul şi statisticile sale, acum existând şi opţiunea de a alege ce skill-uri doreşti ca acesta să înveţe atunci când avansează în nivel. De asemenea, aceste personaje nu sunt doar nişte simpli companioni controlaţi de AI, aceştia întreţinând atmosfera cu tot felul de dialoguri, pe care le poartă cu eroul principal. Pe parcursul sesiunii nostre de joc, am avut ocazia să salvăm un templier din închisoarea lui Leoric, care, după ce şi-a recuparat echipamentul de luptă, s-a oferit să-mi devină aliat. Apoi au urmat tot felul de discuţii despre tărâmurile sale natale, despre motivaţia să în lupta împotriva Skeleton King sau despre foştii săi camarazi căzuţi pe câmpul de bătălie. De asemenea, alte indicii despre firul poveştii pot fi obţinute din diverse pergamente găsite în catacombe. Spre deosebire însă de vechile titluri Diablo, acestea sunt narate acum, precum jurnalele audio din alte jocuri, chiar în timpul jocului propriu-zis, fără a fi nevoie de pauză.

Tot pentru eliminarea timpilor morţi (dar şi pentru simplificarea jocului), eroul a mai primit încă două obiecte speciale în inventar, pe lângă mai sus numitul Nephalem Cube. Este vorba despre Stone of Recall, care înlocuieşte vechile town portals (atât vraja, cât şi scroll-urile sau Tome-ul) şi Cauldron of Jordan, care elimină necesitatea de a vizita un negustor pentru a te debarasa de obiectele inutile din inventar. Folosind Cauldron of Jordan, poţi transforma direct în aur obiectele de care nu ai nevoie. Şi, pentru că tot a venit vorba de banii din Diablo III, aurul găsit prin cufere sau aruncat de monştrii învinşi poate fi acum cules prin simpla trecere cu personajul pe deasupra lui, fără a fi nevoie să se facă click explicit pe grămăjoara de bani sau pe eticheta scrisă a acesteia. Cât despre Stone of Recall, aceasta are un timp de "încarcare" până poate fi folosită, efectul pietrei fiind similar cu vechiul town portal din primele jocuri ale seriei. Alternativ, se pot utiliza în continuare şi vechile teleportatoare aferente fiecărei arii în parte, introduse în Diablo II. De altfel, acestea sunt vitale pentru a progresa în povestea de unde s-a ramas în cazul unei deconectări, voite sau nu.

Şi, pentru că tot am ajuns la acest subiect, se ştia de ceva vreme că Diablo III va necesita o conexiune permanentă la internet pentru a putea fi jucat. Acest beta încearcă să limpezească cât de cât apele în ceea ce priveşte această decizie foarte controversată. Practic, în beta-ul Diablo III nu există posibilitatea de a juca single player propriu-zis, jocul fiind gândit ca o întreagă infrastructura online, în care doritorii se pot aventura de unii singuri sau alături prieteni sau necunoscuţi. Încă de la început, eşti întrebat dacă vrei să porneşti o sesiune de joc privată (la care nu se pot adăuga jucători suplimentari decât prin intermediul unei invitaţii), limitată la prieteni (cei din lista de friends de pe Battle.net ţi se pot alătura fără nevoia de a trimite invitaţii) sau publică (oricine ţi se poate alătura, fără niciun fel de restricţii).

În timpul parcurgerii porţiunii din campanie oferită de beta, ne-am lovit de nenumărate ori de probleme vizibile de lag (impresia lăsată a fost că se face stream la absolut tot ce ţine de lumea şi regulile de joc), chiar dacă jucam de unii singuri. De asemenea, pe parcursul celor de 3-4 ore cât durează partea narativă din beta, am fost deconectaţi de cel puţin 3-4 ori, existând totuşi posibilitatea de a reporni campania de la un quest mai avansat decât cel iniţial. Nu în ultimul rând, jocul este împânzit de checkpoint-uri, care permit reluarea sa din acele puncte, în cazul în care personajul controlat moare (situaţie care ne-a penalizat şi cu 10% din durabilitatea tuturor armelor din inventar).

În acelaşi stadiu oarecum nefinisat se află şi grafica jocului, Diablo III nefiind prea complex atunci când vine vorba de tehnologia folosită. Astfel, deşi jocul este de această dată complet tridimensional (spre deosbire de Diablo I şi II), apar o serie de probleme, unele dintre ele rezolvabile până la momentul apariţiei versiunii finale, altele cauzate de viziunea designer-ilor care s-au ocupat de joc. Spre exemplu, lipsesc opţiunile grafice legate de antialiasing, "zimţii" personajelor fiind foarte vizibili şi deranjanţi. De asemenea, abundenţa de detalii nu este un punct forte al reprezentării personajelor în joc, modelele acestora fiind destul de low-poly (lucru care sare în ochi atunci când se foloseşte funcţia de zoom). De asemenea, în unele locaţii, paleta de culori este mult prea "vioaie" pentru un titlu Diablo. Din fericire, aceste instanţe nu sunt prea dese, în majoritatea beta-ului atmosfera fiind potrivită pentru un astfel de joc.

Până la urmă însă, cele mai mari probleme le-am întâmpinat în ceea ce priveşte stabilitatea conexiunii cu serviciul Battle.net (fără de care Diablo III nu se poate juca), versiunea beta lăsând impresia că Blizzard mai are încă mult de lucru la acest capitol. Să nu uităm că o conexiune permanentă la internet va fi absolut necesară pentru a juca Diablo III, condiţie îngrijorătoare având în vedere calitatea actuală a infrasctructurii online ce stă la baza jocului. Însă chiar acesta este scopul unui beta, de a testa şi stresa aceste servere cu o afluenţă de jucători, pentru a perfecta serviciul în vederea lansării versiunii finale a jocului. Din păcate, dacă ar fi să ne luăm după comportamentul actual al beta-ului Diablo III, acest moment este încă departe.